Les préfets sont les représentants du Conseil d’Etat dans leur district et les préfectures sont leur lieu de résidence.
- Les préfets sont des magistrats chargés de l'exécution des lois, décrets, règlements et arrêtés, ainsi que de la surveillance des autorités inférieures.
- En matière de droit du bail, les préfets président les commissions de conciliation.
- Les préfets jouent un rôle important de coordination entre les communes de leur district pour toutes les questions du ressort cantonal.
- Enfin, les préfets ont une fonction de médiation pour les différends publics ou privés, perpétuant une tradition d'hommes de bons offices.
Depuis le 1er janvier 2008, il n'y a plus que 10 préfectures (au lieu de 19).
La répartition des comunes par district est déterminée par la Loi sur le découpage territorial (LDecTer).
Les préfectures sont rattachées administrativement au Service des Communes et des Relations institutionnelles (SeCRI) qui en assure la coordination.
