Initié par le Conseil d'Etat en 2012, le projet Synathlon concrétise la politique d'accueil des fédérations et organisations sportives internationales, ainsi que des manifestations et congrès sportifs internationaux que le Canton de Vaud et la Ville de Lausanne mènent conjointement depuis une quinzaine d'années.
Pour sa réalisation, l'Etat a mis à disposition sur le campus de l'UNIL une parcelle de 6000 m2 située en face des infrastructures sportives, entre la route du lac et l'Institut suisse de droit comparé.